La Compagnie de Jésus s’implante à Liège dès 1581, lorsqu’elle y fonde un collège où sont dispensés des cours d’humanités à des élèves ayant entre 12 et 18 ans. Pendant presque deux cents ans, les jésuites participent activement à la vie de la cité.
Entre 1729 et 1732, des travaux sont entrepris pour agrandir le collège. À la façade principale, encore connue sous le nom d’« aile des jésuites », on ajoute une aile perpendiculaire. La bibliothèque y est déplacée entre 1732 et 1738. Aujourd’hui, cette section du bâtiment abrite la salle Marie Delcourt, où est conservé le fonds précieux de l'ULiège Library, et les bureaux de la bibliothèque générale de l’Université.
En 1773, la Compagnie de Jésus est supprimée par le pape Clément XIV. Les biens des jésuites sont saisis ou vendus. À la place du collège jésuite wallon est fondée une institution publique d’enseignement secondaire : le Grand Collège en Île. Au fil des années, d’autres instituts scolaires s’installent dans ces locaux. Liège connaît ensuite une période d’occupation française (1795-1815). Le bâtiment est alors successivement occupé par l’École centrale du département de l’Ourthe (1797-1804), un lycée impérial (1808-1814) et un gymnase de fondation prussienne (1814-1817).
En 1816, Guillaume 1er, roi des Pays-Bas auxquels la Principauté de Liège est rattachée, institue l'Université de Liège et lui affecte les anciens bâtiments du collège des jésuites wallons. La cérémonie officielle d'inauguration a lieu le 25 septembre 1817, dans l'ancienne église des jésuites. Les 259 étudiants se répartissent dans les quatre facultés: Sciences philosophiques et littéraires, Droit, Médecine, Sciences mathématiques et physiques.
Le 31 mars 1821, le recteur Denzinger annonce à tous les professeurs que le roi vient d'accepter la démolition de l'église et la construction d'une grande salle académique à cet emplacement. Les travaux sont confiés à Jean-Noël Chevron, architecte de la Ville de Liège.
Images : Vue de l'église et du Collège des jésuites wallons de Liège @Musée Wittert ULiège. ULiège ©JLWertz
Notice : Émile Thonar, Frédéric Marchesani, Virginie Julémont
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